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第129章 秋千架上

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謝麟眉心微蹙:“知道了。”

程素素按著繡屏:“去吧。”

謝麟匆匆點頭, 他也很想知道, 是什麽事讓江先生這麽著急,難得的休沐也不出去喝茶聽曲了。

謝麟走後,程素素開始清點京城來的東西, 這次純是四叔四嬸的手筆,東西不多, 卻都體貼用心。程素素不要別的, 先將那只繡屏搬到自己房裏,就擺在妝臺對面,一睜眼就能看著的地方。挑幾塊新料子, 預備做新衣。其餘的都先收到庫裏,又琢磨著有什麽好往京裏送的。

前番已送了一回了, 這回難有新意,不免有些發愁。謝麟與江先生的事情,她現在反而不大關心了, 江先生那麽狡猾, 必有辦法。

盧媽媽踮著腳尖,一臉喜色地湊近, 不及開口, 張娘子便面帶疑惑地過來說:“娘子,外面有個姓高的小娘子遞了張帖兒給娘子, 說是給娘子辦事兒的,與前面江先生的學生高小郎是一家子。”

“咦?她回來了?快請吧。”東西也收完了,等謝麟回來又有點心焦, 程素素正想有人來說個話。

再次見到高英,程素素嚇了一跳:“你這都遇到什麽事兒啦?”

高英黑瘦了許多,虛弱,眼睛裏卻透著喜悅:“給娘子磕頭。”

“這大半年,你辛苦了。路上還好?”程素素請她坐下,有些好奇高英的經歷。

高英聲音也比以前宏亮了些:“小病了一場,略耽誤了些時候,福禍相依,竟有些收獲。”

程素素愈發好奇了:“路上都見著什麽啦?很辛苦吧?”

高英謙虛地道:“我可不敢與娘子經歷相比。”慢慢地說起她的經歷來。

去年,程素素給高英本錢,高英頭回自己主持買賣就虧了本,程素素沒有追究,又再給她添了本錢,這讓高英非常愧疚。程素素一路疾馳還京的時候,高英一面思考要做什麽生意才好,一面做些簡單的買賣,維持開銷。

待弟弟高據也隨謝麟赴京,她也想好了——已到秋天了,不如販些布匹、絲綢,弄點茶磚之類,北上!換皮毛回來,一來一回,全是差價。

北上甚至不需要太多的本錢,草原上胡人缺的東西太多了。他們連鑄鐵鍋的工匠都稀缺,鍋一旦漏了,想找個補鍋匠,一般的牧人都找不到。養蠶織布就更不要提了,大部分的首飾也不如中原的精美。鄔州所產的土布、綢緞、各種首飾,與京城等富庶之地不能比,拿到榷場都算不錯的。

高英沒有與草原上酋長聯系的門路,也沒想過與他們交易——她本錢也不夠。但就一些小玩藝,與一般牧人交易,也足夠賺的了。實在不行,到了榷場,少賺些,交易與大戶,也不會折本。只是路上艱苦些,為了不出意外,高英將母親托付給舅家,帶上父親當年的舊夥,親自跑了這一趟。

論來,鹽、鐵、糧才是交易利潤最高的大宗,但是沒有門路,朝廷也嚴令不許一般商人做這種買賣,高英也不去碰它。她進了一大包縫衣針、一箱做工精細些的銅胎裹銀的首飾、幾車結實土布、兩箱綢緞。走到半道上,水土不服病了一場,住在客棧裏,聽人議論,又掙紮起來,就地進了些佛經佛像。

待病一好,即刻啟程往榷場去。

榷場也各分勢力範圍,最大的幾家商人各有門路。高英不與他們爭利——也爭不上利,高檔的交易她做不上,中、低等的買賣倒還做得。高英牢守著父親舊日教過的生意經,爭利而守信,熬了兩個月,一邊出貨,一邊進貨,漸漸竟有了些口碑。

同行都扼腕:“早知如此,該狠狠多進些貨來販賣才好!”都誇高英不愧是她父親的女兒。

高英卻說:“咱們本錢少,再大些的生意,咱們吃不下,不劃算。”她絲毫不敢大意,上一次也是出行順利,回來翻船的。小心地挑選著不錯的皮草,她做皮貨生意不是熟手,因娘家、婆家生活尚可,差不多皮草還能分辨得出好壞來,倒沒有看走眼。

既條理清楚,眼睛又利,即使覺得她難纏的人,也有人願意與她做長久生意,與她訂來年的貨。高英不敢惹事,凡要帶什麽經史子集、百工技術書籍的,她一概不敢答應:“我婦道人家不甚識文字,恐怕進不了合式的。”凡此類書籍,也是朝廷不許與外邦交易的。

高英又打榷場進了皮毛等物,因她出貨進貨仔細,耽擱時間略長,動身歸來得遲,很巧還撿了個漏。這便是她今天要帶來給程素素的自認比較拿得出手的禮物了。

一只大箱子,幾只盒子。盒子打開的時候,程素素狠狠震憾了一把——大塊的蜜蠟!極美極潤的黃色,仿佛珊瑚一樣的紅色,都是很原始的形狀。紅綢裏放著兩枝老參,哪怕在謝府,這樣的人參也很罕見了。箱子裏是處理好的皮毛,紫貂也有、狐皮也有,甚至有一張虎皮。

程素素驚訝地道:“你這是……怎麽弄來的?”

高英感慨地道:“這些並沒花多少錢,原來沒想著能弄到這些的。我只想,本錢少,就要賺辛苦錢,做事時仔細不留把柄,早起晚睡,多多留心,人家回家了,我再我守一會兒。天道酬勤。何況我這等只剩下點勤快的人呢?”

程素素頓了一頓,才說:“這勤快的回報也未免太高了。”

高英道:“同一件東西,在產地,絕不如販出去的價高。在同一地,在匠人手裏,與在商人手裏,又是天壤之別。產珠的地方,按斛收珠,到了京城的鋪子裏,論顆來賣。凡做買賣的都明白,不能指望城裏鋪子賣多少錢,在產地就想賣多少。賣上百倍的價,也是人家的本事。”

這不是差價嗎?可也差太多了。程素素心下存疑,問道:“你去了產地?”

“並不是,我就等著,我等匠人自己來找我,”指幾塊蜜蠟,“這些個,他們找著了,也未必守得住,守住了,自己也不一定能換著想要的東西。榷場裏做生意的,良莠不齊,兩邊兒對著哄,每年不知多少人被騙。有些奸商去收,拿些三文不值兩文的琉璃珠子就騙人家牛、羊。拿來與我換呢,我給實用的東西,給布、給米、給鹽、給藥……”

“嗯?”

“娘子放心,都是我們自家買來開夥吃的,我也沒那本錢販賣鹽、鐵。這個真是巧了,他家裏有人病了,等救命,我就給了他些藥。是我自家路上吃的藥,絕不哄人。”

不不不,親,你……已經很奸商了。

程素素想了想,道:“你等到這會兒才回來?”

“哪兒能啊,皮貨得趕著冬天才能賣得出去、賣得上價兒,那些羊皮一類都出了貨,這些是單留給娘子的。開了春,見娘子還在京裏,我就又出去跑了一趟。天可憐見,這回利薄了些倒沒折本。”說著,又要與程素素匯報利潤。

程素素指著箱子說:“這些已經很多了。”

高英忙說:“娘子,我說的都是實話,這些個鋪子裏賣得上價,我弄來就沒花幾個錢。去年血本無歸,娘子不怪罪,反與我本錢,我便許願,這一趟無論如何,也要給娘子賺些體己。真個賺了,不敢欺心。”

程素素道:“賬本你先收著,買賣你在做,今年我有這些就成啦。不要報喜不報憂,有什麽虧空都自己頂著,真個為難,說出來,我原也不指望這個。”

高英放心地應了。口上說得順利,她心裏也沒底的,商人間流傳著多少一夜暴富的傳奇,暴富之後呢?許多人一輩子也許就暴富這一回,轉眼就落魄了。暴利的事,不是回回都有的。生意從來有賺有賠,若真遇到個以為她一直能暴富翻本的,高英就得想辦法收手了。

程素素不催不問,高英反而想實實在在地就跟著謝家混了。這些皮毛珠寶看著貴重,也不能吃用一世,找到個靠山至少能保兩代富裕。

程素素見她話也多了,聲兒也大了,精神也變好了,也很為她高興。對小青道:“把給她留的那一份也拿來。”她從京裏,也帶了些鄔州少見的東西,高英的一份,因她還沒回來,就還在府裏。高英也不推辭,鄭重接了道謝。

程素素道:“每年也多在家些日子,走得遠了,你母親該擔心了。還是調教些得用的人,叫他們去跑一跑,才能將買賣做大。”

“就左近轉了轉,看了看家父在世時候常跑的地方。對了,娘子,我還想進些糧食,出去這一趟,看天有些旱,怕收成不如豐年,不如屯一些,來年好賣。既有利,也救急。”

“唔,屯積糧食?我得再想想”

兩人又說幾句,東西程素素留下來了,賬也不看,催高英回家好生歇息,利潤的事情她不著急,讓高英看著辦。

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高英辭去後,程素素看一回她帶來的東西,準備待謝麟回來,與他講這奇聞。

謝麟回來的時候面色如常,程素素晚飯桌上與他提起此事,謝麟停下了筷子:“果然如此麽?”

“怎麽說?”

謝麟本不想拿這個讓她煩心的,既然話趕話說到了,也就講:“高英是昨晚回來的,與她兄弟說了些見聞。今天高據來江先生這裏時,與江先生講了講。江先生就說……怕天旱。”

“咦?!”

謝麟道:“高英問他兄弟,能不能屯些糧食歉收時發賣賺錢,她路上所見,莊稼長得都不很好,缺水。高據拿不定主意,就請教他先生。江先生就急了,怕遇到荒年不好辦。”

“鄔州?鄔州今年……”程素素想到了今天與高英閑話的內容,暗嘆江先生真是敏銳,高英也跟她說了,她竟沒往這上面想。不過又有些疑問,事情有江先生想的那麽嚴重嗎?

謝麟道:“我這幾個月這般忙,也就是為了水的事兒,倒還支得下去。江先生心細,又翻了翻府志,問了高英去過什麽地方。鄔州水源比他府都豐富些,他們那裏,不如鄔州。怕他們那裏受災。”

“啊?那江先生的意思是?”越發不明白了。

謝麟苦笑道:“我現在只求江先生猜錯了!哎,我得寫信給京裏,問問欽天監。”

“這麽麻煩了?”

謝麟道:“鄔州我花了多少心力,四周這些州府,哼!”謝先生眼裏,同僚都是菜雞,顯然是不可能比他的治下更好的。

程素素道:“還未成災吧?即使成災,也要賑災……”跟鄔州有什麽關系?只要鄔州不成災,就是謝麟水平高。其他的,當然是要政事堂調配資源,鄔州也不可能幫得了四周這麽多的鄰居。

謝麟道:“我現在說今年雨水少,政事堂也不過是預備著今年我繳的賦稅少些。天下這麽大、地方這麽多,得先盡著已經受災的賑。哪怕有心,不過準備個三分而已。小康人家,或許能等到賑濟,米缸裏沒有隔夜糧的人家,等不到賑災,就要開始逃荒的。我怕他們跑到鄔州來趁食,到時候就麻煩啦。”

中樞如何辦事,謝麟是有經驗的,程素素無法與他爭執,但是地方上就不同了:“有這麽厲害嗎?他們州府不先自己想辦法?你們是不是將別人想得太……傻了點?”

謝麟道:“不怕一萬,就怕萬一。預備好了不來,好說,來了沒預備,就要糟糕。自己想辦法?就算是我,除了打劫這些米商,也沒什麽太好的辦法。存糧不夠使。哪怕夠了,這麽這些離了原籍的人,如何管束,也是個麻煩。再不下雨,我就先給東宮寫信。情勢不對,我就具本。”謝先生絕不背鍋!

程素素點點頭:“也好……”

忽然來了這麽一件事兒,什麽奶貓、和尚,都被扔到了一邊了。謝麟連夜寫信,次日便發到京裏去,問欽天監可有什麽預測,自己與江先生查府志,希圖找到蛛絲馬跡。

程素素自辦自的事兒,取了兩株老參,一株送謝府,一株送給娘家(含蓄地讓他們設法送到紫陽真人那裏)。蜜珀與皮毛暫且不動,留著慢慢地送。又給高英添了本金,叫她盡力去收糧。

接著,她便去找王麓。

王麓等她有一陣兒了,見她來,心提到了嗓子眼兒,只因在嫂子眼皮子底下不好說話,耐著性子與程素素閑說幾句,又對程素素使眼色:“我新得了一首詩,您給我點評點評?”程素素會做個p的詩!也端著架子:“好。”

王麓的嫂子心裏直翻白眼,心道,你那點小心思!只當自己沒猜著,也笑著說:“是呢,她做的,我也看不出好壞來,她哥哥又忙。終於來了一個懂的人了。”

王麓拉著程素素進了她的閨房,反身插上門,小臉紅撲撲的,眼睛忽閃忽閃的:“怎、怎麽樣啦?”

程素素道:“我將我們家那位悄悄引過去了,可恨那裏小沙彌居然認出我來,先告訴了他們。”

“然後呢?”

“聊了很久我們才走,我以為是有門兒了,回來我問他怎麽樣。他說……”

“說什麽?”

程素素沈痛地搖了搖頭:“不好。”

王麓臉上的血色褪盡,力氣像被抽幹了一樣,倚著門板,喃喃地道:“怎麽會這樣呢?”

程素素道:“似乎是說,不是走仕途的苗子。”

王麓抽抽流下淚來:“怎麽會這樣呢?他……”

“你有什麽打算呢?”程素素小心地問。

王麓舉起袖子來擦擦臉:“沒啦!”

程素素放下心來,她還真怕王麓想不開:“銅佛寺還去嗎?”

王麓難過地眨眨眼:“我再想想。”

“那你慢慢兒想,想散心了,叫上我啊。”

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程素素還是不太放心王麓的,出來與王家娘子略提了一提。王家娘子笑道:“有我看著呢。她也是小孩兒心性,其實心裏很有分寸,她要是個沒分寸的,她哥哥也不能就這麽答應帶她出來。知道事情不行,過一陣,她就想通啦。”

事實上,沒等王麓自己想通,圓信就幫她想明白了。

這一天,程素素正琢磨著給程犀的信要怎麽寫才能不讓哥哥擔心。一定要把自己寫得很乖,對了,還要讓謝麟給寫擔保。打廢了三張草稿,程素素才開始落筆,寫完了,自己覺得滿意了,拿去給謝麟看。

到了書房,謝麟正在捶桌暴走:“這個禿驢!就他事多!嫌我不夠忙麽?”

好像是被四叔的一封信解開了封印,謝麟喜怒形於色的時候多了起來。程素素好奇地走了進去:“哪個禿驢?”

江先生低聲道:“就是那個圓信,真是個亂神!”

“我才是亂神,他算什麽?”程素素先不說信,“他做什麽了?能令你們生氣?”

江先生小聲解釋了,程素素才明白——圓信將一個想與他私奔的女子給告到衙門來了。這女子是鄔州一富翁的妾,聽講經聽得迷上了圓信,半夜抱了外包袱就跑來找圓信渡她出苦海。圓信不樂意,這女子也是病急亂投醫,威脅圓信不收留她,就要說圓信勾引她。圓信直接將她送到衙門來了。

越過了河東縣,直接到了鄔州府。謝麟也不是吃素的,直接將案子發到了河東縣。可憐河東鄒縣令,又頂了個天雷——他還不知道自己的治下出了這麽一檔子事。

程素素整個人都懵逼了:“這都是怎麽想的?”

江先生道:“娘子再想想。”

程素素神色也不好了起來:“他的心眼真不少!”

江先生道:“虧得東翁機警,否則,無論誰來判,判詞裏都不能說他的不是,反要讚他高義。就是官府為他揚名做保。”

吃蒼蠅了!怪不得謝麟不開心。程素素偷眼看去,謝麟又是一副矜持的模樣了:“想讓我上當,哼。”

這案裏因夾著一個俏和尚、一個美妾,頓時令圍觀百姓喜聞樂見了起來。大多是罵這妾不知廉恥,然而閑人們說起來的時候,卻又面帶一絲猥瑣。

原本這是一個很簡單的桃色案子,卻在過堂的時候又添上了一抹血色。鄒縣令以為簡單,乃是判起來容易,圓信有信義,表揚一下,妾是“淫奔”發賣,賣的錢交給原來主人。齊活。

也是鄒縣令運氣不好,他捏著鼻子命帶那逃妾過堂,呵斥兩句打幾板子宣示正義的時候,這女子也不忌諱,將衣襟一撕,身上全是傷痕、烙印,直指夫主虐待她。

這就很不好了!

鄒縣令被架到了火上烤,連送這女子告官的圓信,處境也添了絲尷尬。逃了美妾的那個“苦主”,看起來也不那麽苦了。

王經卻開心得不得了,將案子來龍去脈說給妹子聽,妹妹對圓信的迷戀少了很多,放棄了不成熟的想法。謝麟也表示很開心,就讓圓信在火上繼續烤著吧!鄒縣令也是個妙人,案子不能不判,卻將原委寫得一清二楚。三角關系三個人,每人都被他揭了回老底。

更妙的是,下雨了!

欽天監的熟人來信,說鄔州雨水本就不是特別多,讓謝麟著急上火的時候,下了一場透雨。整個府衙都放下了心來,雨過天晴,程素素就招呼了人,在院子裏架起了秋千。

春天都過得差不多了,還要樹秋千?

“當然啦,秋千秋千,怎麽也得玩到秋天呀!”程素素如是說,“我還沒玩過秋千呢。”

盧媽媽一想,好像是這樣的,不免有些心疼,也就不攔著她說什麽“不穩重不像管家娘子”之類的話了。

秋千架好,程素素就跳上去踩著飄來蕩去了。盧媽媽又反悔了:蕩得太高,太危險了!程素素膝蓋微蓋,一發力,蕩得更高了。盧媽媽捂著心口,額上冒汗:“你不是不愛這些的嗎?說這些無聊又無趣……”

程素素低頭瞅著盧媽媽的發頂:“我現在又覺得這個好玩兒了。”

謝麟打前面就聽到了後面的笑聲,心情正好,踱到了後面。恰逢程素素將身一挺,整個人飛到半空中,身子幾乎要與地面齊平了,又落了回來。寬大的裙擺在空中展開,謝麟想,這要是條紅裙就更好看了,要銷金的。走近了仰面問道: “素素?”

程素素在陽光下頭頂冒出白色的煙氣來,她站在吊板上,居高臨下,忽然一笑,右手握著吊繩,伸出一只左手來:“手給我!”

謝麟一面伸出手,一面問:“做什麽?”

“帶你飛!”

謝麟才站穩,秋千就飛了出去。謝麟牢牢握著吊繩,腰就被摟住了,風在耳邊吹過,陽光暖暖的,幹旱帶來的焦慮都在秋千一來一去的蕩漾裏被甩飛得不知去向了。

多帶了一個人,秋千飛得便不高,盧媽媽覷著他們飛低時說:“好到晌午了,下來緩緩好用飯。”才將二人給勸了下來。

程素素慢慢放謝麟下去,很給面子地將手放到謝麟伸出來的手上,由他將自己接下去,兩人笑吟吟地去整束用飯。

後半晌,謝麟被江先生拖去前衙理事。采蓮、秀竹兩個見程素素看那奶貓的繡屏微笑,知她心情好,互相使一使眼色,上來引程素素說話。

她們倆同情正壓在鄒縣令手上的那個逃妾,想程素素是很有主意的人,不知能否令這逃妾下場不要那麽淒慘。

程素素驚訝地問:“判了麽?很慘?”

采蓮道:“那家主人那麽兇暴,現在不得恨死她了?托個人將她再買回來,折磨死了才消心頭恨。不曉得有什麽樣的毒計等著她,這和尚真是造孽。”

程素素道:“說來也是可憐人。可她那腦子真不靈光。私奔,還是沒講好的,抱著包袱就去找!和!尚!不答應就要告人家,這要真是個老實和尚,骨頭渣子到現在都不剩了。”

端著果盤進來的盧媽媽聽了一耳朵,堅定地認為圓信不是個好人:“那也是叫逼急了,快淹死的時候,當一根稻草都能救命。”

程素素道:“罷罷罷,說不過你們,吶,您去找高英,讓她再轉一手找個人,把這個傻子買出來,放了。不教她再落到原主手裏,不就成了?不過,這樣的人,真不敢留在身邊,聽明白了?”

盧氏眼睛一亮:“不錯!”又猶豫了,“那得多少錢呀?”

“哪個不要命的跟我搶人呢?”

盧氏咽了口唾沫:“姐兒!”她一著急就會叫舊稱呼。

程素素道:“知道啦。再多取兩吊錢,給她當盤纏。”

盧氏嘆道:“我就知道,程家就沒有心狠的人。”開開心心地去找高英,自己又貼了些私房錢給那逃妾。回來都對程素素講了:“回來換了身兒男人衣裳,送走了。”

程素素不甚在意地:“知道了。”

盧氏猶有不滿,試圖吹風:“老天爺也不長回眼,劈死那個不拿人當人的畜牲才好!”

程素素道:“這世道就是不長眼。”話雖如此,卻心頭一動,起身去向江先生問計——怎麽才能整垮這嗜虐成性的家夥。

江先生撩了撩眼皮:“那是他家婢子,打一打、罵一罵,不殘、不死,不會有人去認真判罰她的。殘了、死了,錢使足了,他也不會有事。不使錢,事兒也不大。”

“沒辦法就直說唄——唄——唄——”

江先生鎮定地道:“在下不吃激將法。還有,娘子怎麽就信了那逃妾是無辜的呢?能逃,能卷細軟,敢威脅和尚,像好人?焉知不是她的苦肉計呢?”

程素素真?傻眼了:“對哦。”

江先生沈痛地道:“這世上,恃強淩弱者多,卻也不乏以小謀大呀。這跟燈下黑的意思差不多,都是叫你想不到。”

“那要真是淩虐呢?”

江先生奇道:“很重要嗎?”

程素素一呆:“不重要嗎?”

“頂好不要管,”江先生認真地說,“這世上的事情,千奇百怪的多了去了,有些彎彎繞繞的根本不必理會。因小事勞神,會誤大事的。就說這個案子,辨明了又如何?劍指東翁的是圓信,能耐圓信何?”

程素素的臉一沈:“他?哼!”

江先生苦口婆心:“這些小民的事情,沒那麽要緊,娘子不是也拉了她一把了麽?足夠了。百姓是百姓,小民是小民,娘子好好想想吧。”

程素素道:“小民多了就是百姓了。”

江先生幹脆問:“拿什麽去查人家房裏的陰私事?查到的證據就是真的了嗎?就不會冤枉好人了嗎?古往今來傳說裏,青天都神神叨叨的,不能通鬼神做不了青天,青天不是人當的。”

程素素一噎,沒什麽先進刑偵手段,拷問還怕屈打成招。若順著物議,萬一是富翁冤枉,自己就險些做了件惡事。若真如逃妾所供述,則是放過一個惡人。江先生也不催她,隨她慢慢去想,光憑簡單的正義感與一腔熱血做事,那是不行的!江先生以為,自己最要做的,是給她潑點冷水。

“先生,道靈被參了……素素?”

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